Hợp tác với Đế chế Carthage - Chương 6
Chương 6: Cuộc xung đột ở Địa Trung Hải
Đêm tối bao trùm vùng biển Sicily, chỉ còn những ánh trăng lấp lánh phản chiếu trên mặt nước. Hạm đội Carthage, dưới sự chỉ huy của Akimedes và Hamilcar Barca, lặng lẽ tiến về phía hạm đội La Mã. Đã nhiều tuần lễ lên kế hoạch, và giờ đây, Carthage sắp đặt cược tất cả vào một trận đánh quyết định.
Trên boong tàu “Kỳ Lân Biển”, Akimedes đứng im lặng, mắt dõi theo những ngọn đèn mờ ảo của hạm đội La Mã hiện ra ở phía xa. Gió thổi mạnh, kéo căng những cánh buồm, tạo ra một thứ âm thanh nhè nhẹ. Xung quanh ông, các thủy thủ của Carthage cũng im lặng, chỉ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
“Ngươi có tin rằng chúng ta có thể giành chiến thắng không, Akimedes?” Một giọng nói trầm trầm vang lên sau lưng ông. Hamilcar bước lại gần, ánh mắt sắc lạnh và đầy sự kiên định, nhưng trong đó cũng lấp ló một chút lo lắng.
“Chúng ta phải giành chiến thắng, Tướng quân,” Akimedes đáp, giọng nói đầy quyết tâm. “Nếu để La Mã phản công, chúng ta sẽ không có cơ hội thứ hai.”
Hamilcar gật đầu. “Đúng vậy. Nhưng hãy nhớ, La Mã không chỉ mạnh ở số lượng tàu mà còn ở sự kiên cường của họ. Họ sẽ không dễ dàng gục ngã, dù chúng ta có đánh mạnh đến đâu.”
Akimedes nhìn vào ánh đèn của tàu La Mã phía xa, trong lòng ông cảm thấy căng thẳng. Ông biết rằng trận đánh sắp tới sẽ là thử thách thực sự. Những chiến thắng nhỏ trước đây không đảm bảo bất cứ điều gì khi đối mặt với một cỗ máy chiến tranh như La Mã.
Phía bên kia vùng biển, trong hạm đội La Mã, Tướng Gaius Claudius cũng không ngủ. Ông đã nghe về sự tinh nhuệ của hạm đội mới của Carthage, và không hề đánh giá thấp đối thủ. Ông đứng trên boong tàu chỉ huy, quan sát sự chuẩn bị của các tàu chiến La Mã.
“Ngươi nghĩ họ sẽ tấn công vào đêm nay sao?” Một tên lính phụ tá hỏi, mắt nhìn xa xăm vào bóng đêm.
Gaius không trả lời ngay, mà tiếp tục nhìn về phía biển. “Carthage đang cố gắng chiếm lợi thế. Nhưng ta sẽ không để điều đó xảy ra. Họ có thể nghĩ rằng ta không chuẩn bị, nhưng hạm đội La Mã luôn sẵn sàng. Hãy đảm bảo rằng các tàu chiến đều ở trong tình trạng tốt nhất. Nếu họ tấn công, chúng ta sẽ phản công mạnh mẽ.”
Thời gian trôi qua, căng thẳng như kéo dài vô tận. Đến nửa đêm, Akimedes nhận được tín hiệu từ một chiếc tàu do thám của Carthage. Hạm đội La Mã đã tập trung gần hết ở vùng biển phía nam Sicily, nhưng dường như họ chưa phát hiện ra sự hiện diện của Carthage.
Akimedes nhìn về phía các thuyền trưởng khác, ra hiệu chuẩn bị. Ông hiểu rõ rằng cuộc tấn công này phải nhanh, bất ngờ và mạnh mẽ. Ông quay sang người thủy thủ trưởng.
“Chuẩn bị tất cả vũ khí. Bắn tín hiệu cho các tàu khác. Chúng ta tấn công ngay bây giờ.”
Trong bóng tối, những tín hiệu đèn nhanh chóng được truyền từ tàu này sang tàu khác. Các thuyền trưởng hiểu ngay rằng thời khắc hành động đã đến. Tiếng trống nhỏ vang lên, lệnh cho thủy thủ đoàn vào vị trí, những chiếc chèo lớn bắt đầu di chuyển, tạo ra những đợt sóng nhẹ. Những con tàu Carthage bắt đầu lặng lẽ tiến vào đội hình tấn công.
Đột nhiên, từ boong tàu chỉ huy của La Mã, Gaius Claudius nhận ra điều gì đó bất thường. “Có gì đó đang di chuyển trong bóng tối.” Ông nói lớn, mắt nhíu lại như cố nhìn xuyên qua màn đêm. “Tất cả sẵn sàng! Đó là Carthage, chúng đang đến!”
Tiếng còi hiệu lệnh vang lên trong đêm, phá vỡ không gian yên tĩnh. Hạm đội La Mã bắt đầu triển khai phòng thủ, nhưng đã quá muộn. Những con tàu Carthage, với tốc độ nhanh hơn, đã lao tới như những cơn bão biển.
“Bắn!” Akimedes hét lớn. Những quả cầu đá và đạn lửa từ máy bắn đá lao về phía tàu La Mã, đâm xuyên qua cánh buồm và cột buồm của họ. Tiếng gỗ vỡ nát vang lên, hòa lẫn với tiếng gào thét của binh lính La Mã.
Các tàu chiến Carthage lao vào hạm đội La Mã, sử dụng chiến thuật tấn công nhanh rồi rút lui. Những con tàu nhẹ và linh hoạt của họ nhanh chóng bao vây các tàu La Mã, bắn phá từ xa trước khi các tàu chiến nặng nề của La Mã có thể phản công.
Gaius Claudius hét lớn trên boong tàu chỉ huy của ông. “Bảo vệ các tàu vận chuyển! Tấn công thẳng vào trung tâm của Carthage!” Ông ra lệnh cho các tàu lớn nhất của mình tiến lên, nhưng họ đang bị áp đảo bởi sự nhanh nhẹn và sức mạnh của tàu chiến Carthage.
Tuy nhiên, La Mã không phải là đối thủ dễ dàng bị đánh bại. Họ nhanh chóng điều chỉnh đội hình, phản công bằng các tàu lớn với vũ khí hạng nặng, bắn ra những quả cầu đá và mũi tên rực lửa. Một số tàu Carthage đã bị trúng đạn, bốc cháy và chìm dần xuống biển.
Akimedes đứng trên boong “Kỳ Lân Biển”, quan sát trận chiến đầy hỗn loạn. Ông nhận ra rằng dù Carthage có lợi thế về chiến thuật và tốc độ, La Mã vẫn quá mạnh về số lượng và sức bền.
“Tướng quân, hạm đội La Mã đang phản công. Chúng ta không thể cầm cự lâu hơn,” một thủy thủ trẻ hét lên.
Akimedes siết chặt tay lên cột buồm, rồi ra lệnh: “Rút lui! Không được giao chiến trực diện! Chúng ta phải giữ khoảng cách và tiếp tục tấn công từ xa.”
Các tàu Carthage nghe lệnh nhanh chóng rút lui khỏi khu vực nguy hiểm, tiếp tục sử dụng chiến thuật du kích. Họ bắn phá rồi lẩn trốn vào bóng tối, không cho hạm đội La Mã có cơ hội tấn công trực tiếp. Trận chiến kéo dài đến sáng, với mỗi bên giành được những chiến thắng nhỏ lẻ.
Khi bình minh ló rạng, cả hai hạm đội đều kiệt sức. Trên mặt biển đầy những mảnh vỡ của tàu, những cánh buồm cháy đen lờ lững trôi, và tiếng kêu la vẫn còn vang vọng. Akimedes đứng lặng im, thở dài khi nhìn ra chiến trường. Carthage đã không thể giành được một chiến thắng quyết định, nhưng họ cũng không bị đánh bại.
Tướng Hamilcar Barca bước tới, khuôn mặt ông thấm đẫm mồ hôi và đầy sự căng thẳng. “Chúng ta đã không giành được chiến thắng như mong đợi.”
Akimedes gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đầy sự kiên định. “La Mã mạnh, nhưng chúng ta đã chứng minh rằng họ không thể dễ dàng áp đảo chúng ta. Đây chỉ là bước đầu. Chúng ta cần có một chiến lược mới, mạnh mẽ hơn để kết thúc cuộc chiến này.”
Hamilcar nhìn ra vùng biển đầy vết thương chiến tranh, rồi nói nhỏ: “Trận chiến này chưa kết thúc, nhưng Carthage sẽ không gục ngã dễ dàng.”
Và như vậy, trận chiến ở Sicily không đưa ra được một người chiến thắng rõ ràng, nhưng nó đã đặt nền móng cho một cuộc xung đột lớn hơn. Carthage và La Mã đều biết rằng trận chiến cuối cùng còn đang chờ đợi họ, và chỉ một bên có thể sống sót.
