Kẻ thủ ác trên đường tơ lụa - Chương 3
Chương 3: Bóng đêm sau bức màn lụa
Sa mạc bắt đầu nhường chỗ cho những dãy núi đá khô cằn, nơi mà bóng tối sớm phủ kín cả đoàn lữ hành. Malik cùng cậu bé đưa tin, tên là Samir, ngồi bên đống lửa nhỏ, ánh sáng leo lét chiếu rọi những đường nét trên gương mặt trẻ tuổi của Samir. Đôi mắt cậu ta toát lên vẻ mệt mỏi và lo lắng, nhưng cũng không thiếu đi sự cảnh giác. Malik chăm chú nhìn Samir, quyết tâm tìm ra câu trả lời.
“Ngươi biết điều gì về Bóng Đen?” Malik hỏi, giọng anh cắt ngang tiếng lửa lách tách.
Samir ngồi im một lúc, rồi bắt đầu kể, giọng nhỏ nhẹ như thể sợ có ai đó nghe thấy. “Bóng Đen là một trong những kẻ đứng đầu một tổ chức bí mật được gọi là ‘Tịch Ảnh’. Không ai biết rõ mặt hắn, nhưng tất cả đều sợ hãi khi nghe tên hắn. Hắn không chỉ là một kẻ giết người, mà còn là một phần của một mạng lưới tội ác lớn hơn nhiều trên con đường tơ lụa. Chúng kiểm soát việc buôn bán, cướp bóc, và giết hại bất kỳ ai dám chống đối.”
Malik nhíu mày, cảm thấy sự căng thẳng trong từng lời nói của Samir. “Tại sao Bóng Đen lại giết những thương nhân như cha ta? Gia đình ta chỉ buôn lụa, không hề gây thù chuốc oán với bất cứ ai.”
Samir ngước nhìn Malik, đôi mắt cậu ta đầy sự tuyệt vọng. “Đôi khi, chỉ cần là một thương nhân giàu có và nổi tiếng trên con đường tơ lụa cũng đủ để trở thành mục tiêu của hắn. Tịch Ảnh muốn kiểm soát toàn bộ việc buôn bán. Những thương nhân không tuân thủ luật lệ của chúng, hoặc đơn giản là quá thành công, sẽ trở thành mục tiêu.”
Malik siết chặt nắm tay, đôi mắt anh đỏ lên vì giận dữ. “Vậy tại sao ngươi giúp ta? Nếu ngươi làm việc cho chúng, tại sao lại mạo hiểm cảnh báo ta?”
Samir cúi đầu, giọng cậu lạc đi. “Ta không muốn cuộc đời ta mãi mãi gắn liền với những kẻ giết người đó. Ta bị bắt vào tổ chức từ khi còn nhỏ, và ta không có lựa chọn. Nhưng khi thấy gia đình ngươi bị giết hại, ta không thể đứng nhìn mà không làm gì. Ta đã thấy sự tàn ác của Bóng Đen, và ta biết nếu ta không nói gì, ngươi sẽ chết.”
Malik im lặng một lúc, tâm trí anh đấu tranh giữa sự ngờ vực và lòng cảm kích. “Ngươi có biết cách tìm ra hắn không? Nếu ta muốn đối mặt với Bóng Đen, làm cách nào để tiếp cận hắn?”
Samir lắc đầu. “Không dễ đâu. Hắn luôn di chuyển, và hắn chỉ xuất hiện khi biết chắc rằng nạn nhân của mình không có đường thoát. Nhưng… có một nơi mà hắn thường qua lại.”
“Ở đâu?” Malik hỏi, mắt anh sáng lên với hy vọng.
“Trong vùng núi này, có một ngôi làng cổ tên là Karkala. Người dân ở đó sợ hãi và không dám rời khỏi làng, vì họ tin rằng Bóng Đen và Tịch Ảnh đã chiếm cứ vùng đất xung quanh. Nếu muốn tìm hắn, ngươi phải đến đó.”
Malik đứng lên, đôi mắt anh sáng rực với quyết tâm mới. “Ta sẽ đến Karkala. Và ta sẽ đối mặt với hắn.”
Hai ngày sau, Malik, cùng với Samir và Yusuf, tiến vào vùng núi hiểm trở. Những con đường hẹp dẫn họ qua những vực sâu, nơi gió hú lên như tiếng rên rỉ của những linh hồn lạc lối. Không ai trong số họ nói nhiều, vì ai cũng cảm nhận được sự căng thẳng dâng cao.
“Chúng ta thực sự đang đi vào hang ổ của kẻ thù,” Yusuf thì thầm, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh. “Malik, tớ không nghĩ đây là một ý tưởng hay.”
“Chúng ta không có lựa chọn khác,” Malik đáp lại, giọng anh cứng rắn. “Bóng Đen phải trả giá.”
Khi họ tiến gần đến Karkala, ngôi làng hiện ra trong tầm mắt, bao phủ bởi một bầu không khí u ám và cũ kỹ. Những ngôi nhà gỗ nhỏ, lụp xụp nằm rải rác giữa những tảng đá lớn, dường như đã bị thời gian bỏ quên. Người dân trong làng khi nhìn thấy đoàn người của Malik đều quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào họ. Rõ ràng, nỗi sợ hãi đã ám ảnh nơi này từ lâu.
Một người đàn ông già, gương mặt nhăn nheo, tiến đến gần họ khi đoàn lữ hành dừng lại. “Các ngươi là ai? Tại sao lại đến nơi này?” Ông ta hỏi, giọng khàn đặc và có phần cảnh giác.
“Chúng tôi đang tìm kiếm một người,” Malik trả lời, mắt anh không rời khỏi gương mặt người đàn ông. “Người đó được biết đến với cái tên Bóng Đen.”
Vừa nghe đến cái tên đó, người đàn ông già lập tức lùi lại, gương mặt ông ta lộ rõ vẻ hoảng sợ. “Các ngươi điên rồi! Các ngươi muốn chết à? Bóng Đen không phải là kẻ mà các ngươi có thể đối mặt.”
“Ta không đến đây để chết,” Malik nói, giọng anh cứng rắn. “Ta đến đây để trả thù cho gia đình mình. Ngươi có biết hắn đang ở đâu không?”
Người đàn ông run rẩy, nhưng cuối cùng cũng lắc đầu. “Ta không biết. Không ai biết hắn ở đâu. Hắn là một bóng ma. Hắn đến vào ban đêm, như một cơn gió lạnh. Hắn cướp đi mạng sống của bất kỳ ai mà hắn chọn.”
Malik nhìn quanh làng, cảm nhận bầu không khí lo lắng. “Vậy làm sao ngươi sống sót được?”
Người đàn ông già cúi đầu, giọng ông ta nhỏ lại, như thể không dám nói ra sự thật. “Chúng ta phải trả giá. Mỗi tháng, người dân trong làng phải giao nộp vàng bạc, lụa, và những gì quý giá nhất để giữ mạng sống. Nếu không, chúng ta sẽ chết.”
Yusuf hít một hơi sâu, cố giữ bình tĩnh. “Malik, tớ nghĩ đây không chỉ là một kẻ giết người đơn độc. Chúng ta đang đối mặt với cả một mạng lưới tội phạm.”
Malik nhíu mày. “Vậy càng phải nhanh chóng hành động. Chúng ta không thể để chúng tiếp tục hoành hành như thế.”
Samir, người vẫn đứng im lặng, bước tới gần Malik. “Nếu ngươi muốn tìm Bóng Đen, ngươi phải kiên nhẫn. Hắn sẽ không dễ lộ diện. Nhưng nếu chúng ta gây đủ rắc rối, hắn sẽ phải ra mặt.”
Malik gật đầu, đôi mắt anh lấp lánh trong bóng tối của ngôi làng. “Tốt. Vậy chúng ta sẽ bắt đầu tạo rắc rối từ đây.”
Cuộc săn đuổi Bóng Đen đã bắt đầu.